Numa visão orweliana do futuro, a população está sobre controlo do Estado, mas a tecnologia permanece como se nada tivesse evoluído desde os anos setenta. Sam Lowry é um funcionário público que detecta um erro num dos papéis que lhe passam todos os dias pelas mãos e que leva à detenção de um homem inocente. À medida que Lowry tenta corrigir o problema, este torna-se cada vez maior, ameaçando-o agora a ele.