Eleanor, a filha mais nova do filósofo e sociólogo Karl Marx, era uma mulher inteligente, culta e de espírito livre. Uma das promotoras do socialismo no Reino Unido, tomou parte activa nas lutas dos trabalhadores como activista sindical, na luta pela emancipação feminina e na tentativa de abolição do trabalho infantil. Em 1883, conheceu o biólogo e dramaturgo Edward Aveling por quem se apaixonou perdidamente. Mas Edward era, simultaneamente, alguém que admirava e detestava, e enredou-a numa moral opressora contra a qual ela toda a vida lutara.